Äåòè
I
ß î÷åíü ëþáëþ äåòèøåê è áåç ëîæíîé ñêðîìíîñòè ìîãó ñêàçàòü, ÷òî è îíè ëþáÿò ìåíÿ.
Íàéòè íàñòîÿùèé ïóòü ê äåòñêîìó ñåðäöó – î÷åíü çàòðóäíèòåëüíî. Äëÿ ýòîãî íóæíî îáëàäàòü íåäþæèííûì ÷óòüåì, òàêòîì è ìíîãèì äðóãèì, ÷åãî íå ïîíèìàþò ëåãèîíû ðàçíûõ áîíí, ãóâåðíàíòîê è íÿíåê.
Îäíàæäû ÿ íàøåë íàñòîÿùèé ïóòü ê äåòñêîìó ñåðäöó, äà òàê îñíîâàòåëüíî, ÷òî ïîòîì è ñàì áûë íå ðàä…
* * *
ß ãîñòèë â èìåíèè ñâîåãî äðóãà, îáëàäàòåëÿ æåíû, ñâîÿ÷åíèöû è òðîèõ äåòåé, òðåõ áëàãîíðàâíûõ ìàëü÷èêîâ îò 8 äî 11 ëåò.
 îäèí ïðåâîñõîäíûé ëåòíèé äåíü äðóã ìîé ñêàçàë ìíå çà óòðåííèì ÷àåì:
– Ìèëåíüêèé! Ñåãîäíÿ ÿ ñ æåíîé è ñâîÿ÷åíèöåé óåäó äíÿ íà òðè. Íè÷åãî, åñëè ìû îñòàâèì òåáÿ îäíîãî?
ß äîáðîäóøíî îòâåòèë:
– Åñëè òû îïàñàåøüñÿ, ÷òî ÿ â ýòîò ïðîìåæóòîê ïîäîæãó òâîþ óñàäüáó, çàëüþ êðîâüþ îêðåñòíîñòè è, îñâåùàåìûé çàðåâîì ïîæàðîâ, áóäó ãîëûé ïëÿñàòü íà íåïðèâåòëèâîì ïåïåëèùå, – òî îïàñåíèÿ òâîè ïðåóâåëè÷åíû áîëåå ÷åì íà ïîëîâèíó.
– Äåëî íå â òîì… À ó ìåíÿ åñòü åùå îäíà ïðîñüáà: ïðèñìîòðè çà äåòèøêàìè! Ìû, âèäèøü ëè, çàáèðàåì ñ ñîáîé è íåìêó.
– ×òî òû! Äà ÿ íå óìåþ ïðèñìàòðèâàòü çà äåòèøêàìè. Íå èìåþ íèêàêîãî ïîíÿòèÿ: êàê ýòî òàê çà íèìè ïðèñìàòðèâàþò?
– Íó, ñëåäè, ÷òîáû îíè âñå ñäåëàëè âîâðåìÿ, ÷òîáû íå î÷åíü øàëèëè è ÷òîáû èì â òî æå âðåìÿ íå áûëî ñêó÷íî… Òû òàêîé ìèëûé!..
– Ìèëûé-òî ÿ ìèëûé… À åñëè òâîè îòïðûñêè îòêàæóòñÿ ïðèçíàòü ìåíÿ êàê íà÷àëüñòâî?
– ß ñêàæó èì… Î, ÿ óâåðåí, âû áûñòðî ñîéäåòåñü. Òû òàêîé îáùèòåëüíûé.
Áûëè ïðèçâàíû äåòè. Òðè áëàãîíðàâíûõ ìàëü÷èêà â ìàòðîññêèõ êóðòî÷êàõ è æåëòûõ ñàïîæêàõ. Âûñòðîèâøèñü â ðÿä, îíè ïîñìîòðåëè íà ìåíÿ ÷ðåçâû÷àéíî íåïðèâåòëèâî.
– Âîò, äåòè, – ñêàçàë îòåö, – ñ âàìè îñòàåòñÿ äÿäÿ Ìèøà! Ìèõàèë Ïåòðîâè÷. Ñëóøàéòåñü åãî, íå øàëèòå è äåëàéòå âñå, ÷òî îí ïðèêàæåò. Óðîêè íå çàïóñêàéòå. Îíè, Ìèøà, ðåáÿòà õîðîøèå, è, ÿ óâåðåí, âû áûñòðî ñîéäåòåñü. Äà è òðè äíÿ – íå ãîä æå, ÷åðò âîçüìè!
×åðåç ÷àñ âñå, êðîìå íàñ, ñåëè â ýêèïàæ è óåõàëè.
II
ß, íàñâèñòûâàÿ, ïîøåë â ñàä è óñåëñÿ íà ñêàìåéêó. Ìðà÷íàÿ, óãðþìî ïûõòÿùàÿ òðîèöà îïóñòèëà ãîëîâû è ïîêîðíî ïîñëåäîâàëà çà ìíîé, èñïóãàííî ïîãëÿäûâàÿ íà ñàìûå ìîè íåâèííûå òåëîäâèæåíèÿ.
Äî ýòîãî ìíå íèêîãäà íå ïðèõîäèëîñü âîçèòüñÿ ñ ðåáÿòàìè. ß ñëûøàë, ÷òî äåòñêàÿ äóøà áîëüøå âñåãî ëþáèò ïðÿìîòó è äðóæåñêóþ îòêðîâåííîñòü. Ïîýòîìó ÿ ðåøèë äåéñòâîâàòü íà÷èñòîòó.
– Ýé, âû! Ìàëåíüêèå ÷åðòåíÿòà! Ñåé÷àñ âû â ìîåé âëàñòè, è ÿ ìîãó ñäåëàòü ñ âàìè âñå, ÷òî ìíå çàáëàãîðàññóäèòñÿ. Ìîãó õîðîøåíüêî îòêîëîòèòü âàñ, ïîðàçáèâàòü âàì íîñû èëè äàæå óòîïèòü â ðå÷êå. Íè÷åãî ìíå çà ýòî íå áóäåò, ïîòîìó ÷òî îáùåñòâî áîðüáû ñ äåòñêîé ñìåðòíîñòüþ äàëåêî, è â íåì ïðîèñõîäÿò êðóïíûå íåóðÿäèöû. Òàê ÷òî âû äîëæíû ìåíÿ ñëóøàòüñÿ è âåñòè ñåáÿ ïîäîáíî ìîëîäûì áëàãîâîñïèòàííûì äåâî÷êàì. Íó-êà, êòî èç âàñ óìååò ñòîÿòü íà ãîëîâå?
Íåñîîòâåòñòâèå ìåæäó íà÷àëîì è êîíöîì ðå÷è ïîðàçèëî ðåáÿò. Ñíà÷àëà ìîè âíóøèòåëüíûå óãðîçû íàâåëè íà íèõ ïàíè÷åñêèé óæàñ, íî íåîæèäàííûé êîíåö ïåðåâåðíóë, ñêîìêàë è ñìåë ñ èõ áëåäíûõ ëèö îïðåäåëåííîå âûðàæåíèå.
– Ìû… íå óìååì… ñòîÿòü… íà ãîëîâàõ.
– Íàïðàñíî. Ëèöà, êîòîðûì ïðèõîäèëîñü ñòîÿòü â òàêîì ïîëîæåíèè, îòçûâàþòñÿ îá òîì ñ ïîõâàëîé. Âîò òàê, ñìîòðèòå!
ß ñáðîñèë ïèäæàê, ðàçáåæàëñÿ è ñòàë íà ãîëîâó. Äåòè ñäåëàëè äâèæåíèå, ïîëíîå óäîâîëüñòâèÿ è îäîáðåíèÿ, íî òîò÷àñ æå ñóìðà÷íî îòîäâèíóëèñü. Î÷åâèäíî, ïåðâàÿ ïîëîâèíà ìîåé ðå÷è ñòîÿëà ïåðåä èõ ãëàçàìè òÿæåëûì êîøìàðîì.
ß ïðèçàäóìàëñÿ. Íóæíî áûëî îêîí÷àòåëüíî ïðîáèòü ëåä â íàøèõ îòíîøåíèÿõ.
Äåòè ëþáÿò âñå ïðèÿòíîå. Çíà÷èò, íóæíî ñäåëàòü èì ÷òî-íèáóäü èñêëþ÷èòåëüíî ïðèÿòíîå.
– Äåòè! – ñêàçàë ÿ âíóøèòåëüíî. – ß âàì çàïðåùàþ – ñëûøèòå ëè, êàòåãîðè÷åñêè è áåç îòíåêèâàíèé çàïðåùàþ âàì â ýòè òðè äíÿ ó÷èòü óðîêè!
Êðèê íåäîâåðèÿ, èçóìëåíèÿ è ðàäîñòè âûðâàëñÿ èç òðåõ ãðóäåé. Î! ß õîðîøî çíàë ïðèâÿç÷èâîå äåòñêîå ñåðäöå.  ãëàçàõ ýòèõ ìèëûõ ìàëü÷èêîâ çàñâåòèëîñü ñàìîå íåäâóñìûñëåííîå ÷óâñòâî ïðèâÿçàííîñòè êî ìíå, è îíè ïðèäâèíóëèñü áëèæå.
Ïîðàçèòåëüíî, êàê äåòè îáíàðóæèâàþò ïîëíîå îòñóòñòâèå ëþáîçíàòåëüíîñòè ïî îòíîøåíèþ ê ãðàììàòèêå, àðèôìåòèêå è ÷èñòîïèñàíèþ. Èç òûñÿ÷è ðåáÿò íåëüçÿ íàéòè è òðåõ, êîòîðûå áûëè áû èñêëþ÷åíèåì…
Çà ñâîþ æèçíü ÿ çíàë òîëüêî îäíó ìàëåíüêóþ äåâî÷êó, îáíàðóæèâàâøóþ èíòåðåñ ê íàóêàì. Ïî êðàéíåé ìåðå, êîãäà áû ÿ íè ïðîõîäèë ìèìî åå îêíà, ÿ âèäåë åå ñêëîíåííîé íàä ãðîìàäíîé íå ïî ðîñòó êíèæêîé. Âûðàæåíèå åå ðîçîâîãî ëèöà áûëî ñîâåðøåííî íåâîçìóòèìî, à ãëàçà îò ÷òåíèÿ èëè îò ÷åãî äðóãîãî óòðàòèëè âñÿêèé ñìûñë è âûðàæåíèå. Íåëüçÿ ñêàçàòü, ÷òîáû ÷òåíèå ïðîÿñíèëî åå ìîçã, ïîòîìó ÷òî â ðàçãîâîðå îíà óïîòðåáëÿëà òîëüêî äâà ñëîâà: «Ïàïà, ìàìà», è òî ïðè î÷åíü ñèëüíîì íàæàòèè ãðóäè. Ýòî, äà åùå óìåíüå â ëåæà÷åì ïîëîæåíèè çàêðûâàòü ãëàçà ñîñòàâëÿëî âñþ åå öåííîñòü, îáîçíà÷åííóþ òóò æå, â áîëüøîì áåëîì ÿðëûêå, ïðèêðåïëåííîì ê ãðóäè: «7 ðóá. 50 êîï.»
Ïîâòîðÿþ – ýòî áûëà åäèíñòâåííàÿ âñòðå÷åííàÿ ìíîþ ïðèëåæíàÿ äåâî÷êà, äà è òî ýòî ñâîéñòâî áûëî íàâÿçàíî åé ïðèõîòüþ òîðãîâöà èãðóøêàìè.
Èòàê, âñÿêèå çàíÿòèÿ è óðîêè áûëè ìíîé êàòåãîðè÷åñêè âîñïðåùåíû ïîðó÷åííûì ìíå ìàëü÷óãàíàì. È òóò æå ÿ óáåäèëñÿ, ÷òî ïîñëîâèöà «çàïðåùåííûé ïëîä ñëàäîê» íå âñåãäà îïðàâäûâàåòñÿ: íè îäèí èç ìîèõ òðåõ ïèòîìöåâ çà ýòè äíè íå ïðèòðîíóëñÿ ê êíèæêå!
III
– Áóäåì æèòü â ñâîå óäîâîëüñòâèå, – ïðåäëîæèë ÿ äåòÿì. – ×òî âû ëþáèòå áîëüøå âñåãî?
– Êóðèòü! – ñêàçàë Âàíÿ.
– Êóïàòüñÿ âå÷åðîì â ðå÷êå! – ñêàçàë Ãðèøêà.
– Ñòðåëÿòü èç ðóæüÿ! – ñêàçàë Ëåëÿ.
– Ïî÷åìó æå âû, îòâðàòèòåëüíûå äüÿâîëÿòà, – ôàìèëüÿðíî ñïðîñèë ÿ, – ëþáèòå âñå ýòî?
– Ïîòîìó ÷òî íàì çàïðåùàþò, – îòâåòèë Âàíÿ, âûíèìàÿ èç êàðìàíà, ïàïèðîñêó. – Õîòèòå êóðèòü?
– Ñêîëüêî òåáå ëåò?
– Äåñÿòü.
– À ãäå òû âçÿë ïàïèðîñû?
– Óòàùèë ó ïàïû.
– Òàñêàòü, èìåéòå, áðàòöû, â âèäó, ñòûäíî è ãðåøíî, òåì áîëåå òàêèå ñêâåðíûå ïàïèðîñû. Âàø ïàïà êóðèò ñòðàøíóþ äðÿíü. Íó äà åñëè òû óæå óòàùèë – áóäåì êóðèòü èõ. À âûéäóò – ÿ óãîùó âàñ ñâîèìè.
Ìû ðàçâàëèëèñü íà òðàâå, çàäûìèëè ïàïèðîñàìè è ñòàëè íåïðèíóæäåííî áîëòàòü. Áåñåäîâàëè î âåäüìàõ, ïðè÷åì ÿ ðàññêàçàë íåñêîëüêî íå ëèøåííûõ çàíèìàòåëüíîñòè ôàêòîâ èç èõ æèçíè. Áîííû îáûêíîâåííî ðàññêàçûâàþò äåòÿì î òîì, ñêîëüêî æèòåëåé â Ñåâåðíîé Àìåðèêå, ÷òî òàêîå çâóê è ïî÷åìó ÷åðíûå ìàòåðèè ïîãëîùàþò ñâåò. ß èçáåãàë òàêèõ òîìèòåëüíûõ ðàçãîâîðîâ.
Ïîãîâîðèëè î äîìîâûõ, æèâøèõ íà êîíþøíå.
Ïîòîì áåñåäà ïðåêðàòèëàñü. Ìîë÷àëè…
– Ñêàæè åìó! – øåïíóë òîëñòûé, ëåíèâûé Ëåëüêà ïîäâèæíîìó, ïîðûâèñòîìó Ãðèøêå. – Ñêàæè òû åìó!..
– Ïóñòü ëó÷øå Âàíÿ ñêàæåò, – øåïíóë òàê, ÷òîáû ÿ íå ñëûøàë, Ãðèøêà. – Âàíüêà, ñêàæè åìó.
– Ñòûäíî, – ïðîøåïòàë Âàíÿ. Ðå÷ü, î÷åâèäíî, øëà îáî ìíå.
– Î ÷åì âû, äåòêè, õîòèòå ìíå ñêàçàòü? – îñâåäîìèëñÿ ÿ.
– Îá âàøåé ëþáîâíèöå, – õðèïëûì îò ïàïèðîñû ãîëîñîì îòâå÷àë Ãðèøêà. – Îá òåòå Ëèçå.
– ×òî âû âðåòå, ñêâåðíûå ìàëü÷èøêè? – ñìóòèëñÿ ÿ. – Êàêàÿ îíà ìîÿ ëþáîâíèöà?
– À âû åå â÷åðà âå÷åðîì öåëîâàëè â çàëå, êîãäà ìàìà ñ ïàïîé ãóëÿëè â ñàäó.
Ìåíÿ ðàçîáðàë ñìåõ.
– Äà êàê æå âû ýòî âèäåëè?
– À ìû ñ Ëåëüêîé ëåæàëè ïîä äèâàíîì. Äîëãî ëåæàëè, ñ ñàìîãî ÷àÿ. À Ãðèøêà íà ïîäîêîííèêå çà çàíàâåñêîé ñèäåë. Âû åå âçÿëè çà ðóêó, äåðíóëè ê ñåáå è ñêàçàëè: «Ìèëàÿ! Âåäü ÿ íå ñ äóðíûìè íàìåðåíèÿìè!» À òåòêà ãîëîâîé êðóòèò, ãîâîðèò: «Àõ, àõ!..»
– Äóðà! – ñêàçàë, óñìåõàÿñü, ìàëåíüêèé Ëåëüêà. Ìû ïîìîë÷àëè.
– ×òî æå âû õîòåëè ìíå ñêàçàòü î íåé?
– Ìû áîèìñÿ, ÷òî âû ñ íåé ïîæåíèòåñü. Íåñ÷àñòíûì ÷åëîâåêîì áóäåòå.
– À ÷åì æå îíà ïëîõàÿ? – ñïðîñèë ÿ, çàêóðèâàÿ îò Âàíüêèíîé ïàïèðîñû.
– Êàê âàì ñêàçàòü… Ñëÿêîòü îíà!
– Íå æåíèòåñü! – ïðåäîñòåðåã Ãðèøêà.
– Ïî÷åìó æå, ìîëîäûå äðóçüÿ?
– Îíà ìûøåé áîèòñÿ.
– Òîëüêî âñåãî?
– À ìàëî? – ïîæàë ïëå÷àìè ìàëåíüêèé Ëåëüêà. – Âèçæèò, êàê øóìàøåäøàÿ. À ÿ êðûñó çà õâîñò ìîãó äåðæàòü!
– Â÷åðà ìû ïîéìàëè äâóõ êðûñ. Óáèëè, – óëûáíóëñÿ Ãðèøêà.
ß áûë î÷åíü ðàä, ÷òî ìû ñîøëè ñî ñêîëüçêîé ïî÷âû ìîèõ îòíîøåíèé ê ãëóïîé òåòêå, è ëîâêî ïåðåâåë ðàçãîâîð íà ðàçáîéíèêîâ.
Î ðàçáîéíèêàõ âñå òîëêîâàëè ñî çíàíèåì äåëà, áîëüøîé ñèìïàòèåé è ñî÷óâñòâèåì ê ýòèì îòâåðæåííûì ëþäÿì.
Óäèâèëèñü ìîåìó òåðïåíèþ è âûäåðæêå: òàêîé ÿ óæå áîëüøîé, à åùå íå ðàçáîéíèê.
– Åñòü õî÷ó, – ñêàçàë íåîæèäàííî Ëåëüêà.
– ×òî âû, áðàòöû, õîòèòå: íàëîâèòü ñåé÷àñ ðûáû è ñâàðèòü íà áåðåãó ðåêè óõó ñ êàðòîôåëåì èëè èäòè â äîì è åñòü êóõàðêèí îáåä?
Ìèëûå äåòè îòâå÷àëè ñîãëàñíûì õîðîì:
– Óõè.
– À êàðòîôåëü êàê äîñòàòü: ïîïðîñèòü íà êóõíå èëè óêðàñòü íà îãîðîäå?
– Íà îãîðîäå. Óêðàñòü.
– Ïî÷åìó æå óêðàñòü ëó÷øå, ÷åì ïîïðîñèòü?
– Âåñåëåå, – ñêàçàë Ãðèøêà. – Ìû è ñîëü ó êóõàðêè óêðàäåì. È ïåðåö! È êîòåëîê!!
ß ñíàðÿäèë íà ñêîðóþ ðóêó ýêñïåäèöèþ, è ìû îòïðàâèëèñü íà âîðîâñòâî, ãðàáåæ è ïîãðîì.
IV
Áûë óæå âå÷åð, êîãäà ìû, ðàçëîæèâ ó ðåêè êîñòåð, õëîïîòàëè îêîëî êîòåëêà. Âàíÿ îùèïûâàë ñòàùåííîãî èì â ñàðàå ïåòóõà, à Ãðèøêà, ãîëûé, òîëüêî ÷òî èñêóïàâøèéñÿ â òåïëîé ðå÷êå, ïëÿñàë ïåðåä êîñòðîì.
Êî ìíå äåòè ÷óâñòâîâàëè íåæíîñòü è ëþáîâü, ãðàíè÷àùóþ ñ ïðåêëîíåíèåì.
Ëåëüêà äåðæàë ìåíÿ çà ðóêó è áåçìîëâíî, ïîëíûì îáîæàíèÿ âçãëÿäîì ãëÿäåë ìíå â ëèöî.
Íåîæèäàííî Âàíüêà ðàñõîõîòàëñÿ:
– ×òî, åñëè áû ïàïà ñ ìàìîé ñåé÷àñ ÿâèëèñü? ×òî áû îíè ñêàçàëè?
– Õè-õè! – çàïèùàë ãîëûé Ãðèøêà. – Óðîêîâ íå ó÷èëè, èç ðóæüÿ ñòðåëÿëè, êóðèëè, âå÷åðîì êóïàëèñü è ëîïàëè óõó âìåñòî îáåäà.
– À âñå Ìèõàèë Ïåòðîâè÷, – ñêàçàë Ëåëüêà, ïî÷òèòåëüíî öåëóÿ ìîþ ðóêó.
– Ìû âàñ íå âûäàäèì!
– Ìîæíî íàçûâàòü âàñ Ìèøåé? – ñïðîñèë Ãðèøêà, îêóíàÿ ïàëåö â êîòåëîê ñ óõîé. – Îé, ãîðÿ÷î!..
– Íàçûâàéòå. Áåñ ñ âàìè. Õîðîøî âàì ñî ìíîé?
– Ïðåâîñõèòèòåëüíî!
Ïîóæèíàâ, çàêóðèëè ïàïèðîñû è ðàçëåãëèñü íà îäåÿëàõ, ïðèòàùåííûõ èç äîìó Âàíüêîé.
– Äàâàéòå íî÷åâàòü òóò, – ïðåäëîæèë êòî-òî.
– Õîëîäíî, ïîæàëóé, áóäåò îò ðåêè. Ñûðî, – âîçðàçèë ÿ.
– Íè ÷åðòà! Ìû êîñòåð áóäåì ïîääåðæèâàòü. Äåæóðèòü áóäåì.
– Íå ïðîñòóäèìñÿ?
– Íåò, – îæèâèëñÿ Âàíüêà. – Íàêàæè ìåíÿ Áîã, íå ïðîñòóäèìñÿ!!!
– Âàíüêà! – ïðåäîñòåðåã Ëåëüêà. – Áîæèøüñÿ? À ÷òî íåìêà ãîâîðèëà?
– Áîæèòüñÿ è êëÿñòüñÿ íåõîðîøî, – ñêàçàë ÿ. –  îñîáåííîñòè òàê ïðÿìîëèíåéíî. Åñòü ìåíåå îáÿçûâàþùèå è áîëåå çâó÷íûå êëÿòâû… Íàïðèìåð: «Êëÿíóñü ñâîåé áîðîäîé!» «Òûñÿ÷à ãðîìîâ»… «Ïðîêëÿòèå íåáà!»
– Òûñÿ÷à íåáîâ! – ïðîðåâåë Ãðèøêà. – Ïîéäåì ñîáèðàòü ñóõèå âåòêè äëÿ êîñòðà.
Ïîøëè âñå. Äàæå íåïîâîðîòëèâûé Ëåëüêà, äåðæàâøèéñÿ çà ìîþ íîãó è ãðîìêî ñîïåâøèé.
Ñïàëè ó êîñòðà. Õîòÿ îí ê ðàññâåòó ïîãàñ, íî íèêòî ýòîãî íå çàìåòèë, òåì áîëåå ÷òî ñêîðî ïðèãðåëî ñîëíöå, çàùåáåòàëè ïòèöû, è ìû ïðîñíóëèñü äëÿ íîâûõ òðóäîâ è óäîâîëüñòâèé.
V
Òðîå ñóòîê ïðîìåëüêíóëè, êàê ñîí. Ê êîíöó òðåòüåãî äíÿ ìîè ïèòîìöû ïîòåðÿëè âñÿêèé ÷åëîâå÷åñêèé îáðàç è ïîäîáèå…
Ìàòðîññêèå êîñòþì÷èêè ïðåâðàòèëèñü â ëîõìîòüÿ, à Ãðèøêà áåãàë äàæå áåç øòàíîâ, ïîòåðÿâ èõ íåâåäîìûì îáðàçîì â ðåêå. ß äóìàþ, ÷òî ýòî áûëî ñäåëàíî èì íàðî÷íî – ñ ïðÿìîé öåëüþ îòâåðòåòüñÿ îò óòîìèòåëüíîãî ñíèìàíèÿ è íàäåâàíèÿ øòàíîâ ïðè êóïàíèè.
Ëèöà âñåõ òðåõ çàãîðåëè, ãîëîñà îò íî÷åâîê íà îòêðûòîì âîçäóõå îãðóáåëè, òåì áîëåå ÷òî âñå ýòî âðåìÿ îíè óïðàæíÿëèñü ëèøü â êðàòêèõ, âûðàçèòåëüíûõ ôðàçàõ:
– Ïðîêëÿòüå íåáà! Êàêîé ýòî ìîøåííèê óòàùèë ìîþ ïàïèðîñó?.. ×òî çà äüÿâîëüùèíà! Ìîå ðóæüå îïÿòü äàëî îñå÷êó. Äàé-êà, Ìèøà, ñïè÷å÷êè!
Ê êîíöó òðåòüåãî äíÿ ìíîþ îâëàäåëî ñìóòíîå áåñïîêîéñòâî: ÷òî ñêàæóò ðîäèòåëè ïî âîçâðàùåíèè? Äåòè óñïîêàèâàëè ìåíÿ, êàê ìîãëè:
– Íó, ïîêîëîòÿò âàñ, ýêà âàæíîñòü! Âåäü íå óáüþò æå!
– Òûñÿ÷à ãðîìîâ! – õâàñòëèâî êðè÷àë Âàíüêà. – À åñëè îíè, Ìèøà, äîòðîíóòñÿ äî òåáÿ õîòü ïàëüöåì, òî ïóñòü áåðåãóòñÿ. Äàðîì èì ýòî íå ïðîéäåò!
– Íó, ìåíÿ-òî íå òðîíóò, à âîò âàñ, ãîëóá÷èêè, îòêîëîøìàòÿò. Ïîêàæóò âàì è êóðåíèå, è ñòðåëüáó, è áðîäÿæíè÷åñòâî.
– Íè÷åãî, Ìèøà! – óñïîêàèâàë ìåíÿ Ëåëüêà, õëîïàÿ ïî ïëå÷ó. – Çàòî õîðîøî ïîæèëè!
Âå÷åðîì ïðèåõàëè èç ãîðîäà ðîäèòåëè, íåìêà è òà ñàìàÿ «ãëóïàÿ òåòêà», íà êîòîðîé äåòè íå ñîâåòîâàëè ìíå æåíèòüñÿ èç-çà ìûøåé.
Äåòè ïîïðÿòàëèñü ïîä äèâàíû è êðîâàòè, à Âàíüêà çàëåç äàæå â ïîãðåá.
ß èçâëåê èõ âñåõ èç ýòèõ ìåñò, ââåë â ñòîëîâóþ, ãäå ñèäåëî âñå îáùåñòâî, çàêóñûâàÿ ñ äîðîãè, è ñêàçàë:
– Ìèëûé ìîé! Óåçæàÿ, òû âûðàæàë íàäåæäó, ÷òî ÿ ñáëèæóñü ñ òâîèìè äåòüìè è ÷òî îíè îöåíÿò îáùèòåëüíîñòü ìîåãî íðàâà. ß ýòî ñäåëàë. ß íàøåë ïóòü ê èõ ñåðäöó… Âîò, ñìîòðè! Äåòè! Êîãî âû ëþáèòå áîëüøå: îòöà ñ ìàòåðüþ èëè ìåíÿ?
– Òåáÿ! – õîðîì îòâåòèëè äåòè, äåðæàñü çà ìåíÿ, ãëÿäÿ ìíå â ëèöî áëàãîäàðíûìè ãëàçàìè.
– Ïîøëè âû áû ñî ìíîé íà ãðàáåæ, íà êðàæó, íà ëèøåíèÿ, õîëîä è ãîëîä?
– Ïîéäåì, – ñêàçàëè âñå òðîå, à Ëåëüêà äàæå óõâàòèë ìåíÿ çà ðóêó, áóäòî áû ìû äîëæíû áûëè ñåé÷àñ, íåìåäëåííî ïóñòèòüñÿ â ïðåäëîæåííûå ìíîé àâàíòþðû.
– Áûëî ëè âàì ýòè òðè äíÿ âåñåëî?
– Îãî!!
Îíè ñòîÿëè îêîëî ìåíÿ ðÿäîì, ñèëüíûå, ìóæåñòâåííûå, ñ ÷åðíûìè îò çàãàðà ëèöàìè, îáëà÷åííûå â çàòàñêàííûå ëîõìîòüÿ, êîòîðûå ïðèäåðæèâàëèñü ãðÿçíûìè ðóêàìè, çàêîï÷åííûìè ïîðîõîì è äûìîì êîñòðà.
Îòåö íàõìóðèë áðîâè è îáðàòèëñÿ ê ìàëåíüêîìó Ëåëüêå, ñîííî õëîïàâøåìó ãëàçåíêàìè:
– Òàê òû áû áðîñèë ìåíÿ è ïîøåë áû çà íèì?
– Äà! – ñêàçàë áåññòðàøíûé Ëåëüêà, âçäûõàÿ. – Êëÿíóñü ñâîåé áîðîäîé! Ïîøåë áû.
Ëåëüêèíà áîðîäà ðàçîãíàëà òó÷è. Âñå çàêàòèëèñü õîõîòîì, è ãðîì÷å âñåõ èñòåðè÷åñêè ñìåÿëàñü òåòÿ Ëèçà, áðîñàÿ íà ìåíÿ ëó÷èñòûå âçãëÿäû.
Êîãäà ÿ îòâîäèë äåòåé ñïàòü, Ãðèøêà ñêàçàë ãðóáûì, ïðåçðèòåëüíûì ãîëîñîì:
– Õîõî÷åò… Òîæå! Áóäòî åé ïîä þáêó ìûøü ïîäáðîñèëè! Äóðà.